Борьба за влияние в Азербайджане, начатая Россией и Западом после распада СССР, с приходом к власти Дмитрия Медведева получит продолжение. В разные годы Москва ставила разные цели в этой богатой энергоресурсами ключевой стране Южного Кавказа. В начале 90-х годов - вернуть Азербайджан в СНГ, закрыв его для западных нефтяных компаний. Затем развернулась битва против строительства трубопровода Баку-Джейхан, соединяющего каспийские месторождения с турецким портом в Средиземное море. Обходящий российскую территорию маршрут представлял собой ключевой элемент региональной стратегии США, направленной на ослабление влияния Москвы в Каспийском регионе. Как и появившиеся затем планы создания «Каспийского стража», включающего в себя как систему наблюдения за воздушным и морским пространством, так и силы быстрого реагирования. Россия, выступившая против появления на Каспийском море «чужих» кораблей, выдвинула встречную идею сформировать совместно с Азербайджаном морскую охрану под названием «Касфор».
Сегодня на повестке «Большой игры» стоят все те же вопросы - военная интеграция Азербайджана с Западом и энергетическое сотрудничество. Азербайджанские СМИ активно обсуждают сообщения о готовности США участвовать в строительстве боевых кораблей и поставках техники из состава американских ВМС: план «Каспийского стража» не потерял актуальности. В свою очередь, российский Газпром готов прорваться на азербайджанский рынок, о чем свидетельствует предложение главы концерна Миллера закупать газ на основе долгосрочных контрактов и по европейским ценам, названное российскими экспертами «безупречно коммерческим». Итак, соперничество продолжается. Сможет ли Россия противодействовать Западу в расширении Североатлантического альянса на Южный Кавказ и продвинуть свои энергетические планы - это и должен продемонстрировать визит президента Дмитрия Медведева в Баку.
Каковы масштабы влияния Кремля на азербайджанскую политику- вопрос немаловажный. Проблема Карабаха и военная помощь Армении уже не являются эффективными рычагами давления на Баку: урегулирование проблемы спорных территорий решается в рамках ОБСЕ. Однако по мере роста американского присутствия Азербайджан все чаще высказывает потребность в сближении с Россией. Показательным был 2001 год, когда президент Владимир Путин, прибывший в Баку с первым официальным визитом, был встречен необычайно тепло. Посещение российским президентом Аллеи шехидов, где похоронены погибшие во время ввода советских частей в Баку в январе 1990 года, можно считать знаковым событием, подводящим черту под конфликтами, взаимными обидами и претензиями, которыми были наполнены 90-ые годы. Но самое интересное предшествовало визиту, который фактически разблокировал отношения. В кулуарах очередного саммита СНГ состоялась беседа с глазу на глаз президентов Владимира Путина и Гейдара Алиева, продолжившаяся свыше четырех часов. Причем инициатором этого судьбоносного разговора выступил Гейдар Алиев. В выстроенной им впоследствии конструкции внешнеполитических приоритетов Москва играла роль противовеса Западу, с которым Азербайджан связывали энергетические проекты.
Сотрудничество продолжилось с Ильхамом Алиевым, которого Россия поддержала в качестве наследника. И на то были свои причины: в Азербайджане единственной политической силой, заинтересованной в укреплении связей с Россией, выступает власть. Оппозиция, настроенная, в основном, прозападно, неоднократно поднимала вопрос о целесообразности нахождения Азербайджана в СНГ. Как когда-то заявил председатель Партии единого Народного фронта и депутат Гудрат Гасангулиев, инициировавший в парламенте обсуждение вопроса о выходе страны из Содружества - «мы никогда не станем для России ближе Армении».
Понятно, что смещение Ильхама Алиева никак не отвечает интересам Москвы. Критическим для азербайджанского президента выдался 2005 год, когда Запад потребовал проведения демократических выборов в парламент. В страну собирался вернуться проживавший в эмиграции в США бывший спикер парламента и «нефтяной король» Расул Гулиев, перетянувший на свою сторону высокопоставленных чиновников и членов правительства. Оппозиция намеревалась занять в парламенте хотя бы треть мест, чтобы прийти к президентским выборам 2008 года с высоким рейтингом, позволившим ее кандидату бросить вызов действующему президенту.
Соратники Гулиева из числа чиновников были арестованы по обвинению в попытке организации заговора с целью смещения Ильхама Алиева. Азербайджанские издания утверждали, что техническую помощь во время проведения операции против «заговорщиков» азербайджанским коллегам оказали российские силовики. Американцев подозревали в оказании поддержки оппозиции с тем, чтобы заставить Алиева согласиться на размещение военных сил на Каспии.
